유전자 편집, 인류를 구할까 망칠까 – 영화 가타카(Gattaca) 속 미래 분석

영화 가타카의 주인공인 빈센트는 '자연 출생자'로 태어나 우주 비행사의 꿈을 포기해야 했지만 '적합자'의 신분을 빌려 가타카 우주센터에 입사한다.

 

 

지금은 들어도 별로 충격으로 와닿지 않는 '유전자 변형'. 그렇다고 해서 '유전자 변형'이라는 단어를 들을 때 그렇게 편하지는 않습니다. '변형'이라는 단어가 뭔가 불편함을 주기 때문인데요. 하지만 이로 인해 인류가 걱정하는 미래의 다양한 문제를 해결할 수 있는 열쇠로 떠오르기도 하죠. 이런 다양한 과학적 문제를 영화나 소설로 다뤄서 현실로 이뤄질 수 있을 때 어떤 일이 벌어질지 고민하는 영화들이 있습니다.

 

가타카(Gattaca, 1997)는 유전자 편집과 유전적 계급 사회를 소재로 한 대표적인 SF 영화입니다. 영화 트루먼 쇼의 각본을 쓴 앤드류 니콜 감독의 데뷔작입니다. 가까운 미래, 인류는 출생 전부터 유전자 검사를 통해 우월한 형질을 가진 ‘적합자’와 그렇지 못한 ‘부적합자’로 나뉩니다. 주인공 빈센트는 심장질환과 평균 이하의 체력을 가진 ‘자연 출생자’로 태어나 우주 비행사의 꿈을 포기해야 했지만, 한 ‘적합자’의 신분을 빌려 가타카 우주센터에 입사합니다. 영화는 유전자에 의해 삶의 가능성이 결정되는 사회의 부당함, 노력과 의지의 가치를 묻습니다. 또한 기술 발전이 인류에 가져올 긍정적 가능성과 동시에, 사회적 불평등과 차별 구조를 강화할 위험성을 경고합니다. 유전자 편집이 현실에서 상용화된다면, 영화 속 세계는 단순한 상상이 아니라 현실이 될 수 있다는 경각심을 줍니다.

유전자 편집의 장점

유전자 편집 기술은 의학 분야에서 난치병 원인을 근본적으로 교정할 수 있다는 점에서 혁신적입니다. CRISPR-Cas9 같은 도구를 이용해 결함 유전자를 수정하면 유전성 질환 예방이 가능해지고, 맞춤형 치료와 개인별 약물 개발도 촉진됩니다. 농업에서는 가뭄·병충해에 강한 작물, 축산업에서는 질병 저항성이 높은 가축을 개발하여 식량 안보에 기여할 수 있습니다. 또한 환경 문제 해결에도 응용 가능하며, 오염물질을 분해하는 미생물이나 탄소를 더 효율적으로 흡수하는 식물 개발로 기후변화 대응에 도움을 줄 수 있습니다. 공중보건 영역에서는 병원체 매개 곤충의 번식을 억제하여 말라리아와 같은 전염병 확산을 줄이는 전략도 가능합니다. 이처럼 유전자 편집은 질병 치료, 식량 생산성 향상, 환경 보전 등 다방면에서 인류의 삶을 질적으로 향상할 잠재력을 지니고 있습니다.

유전자 편집의 위험성

그러나 영화 가타카가 보여주듯, 유전자 편집은 심각한 위험을 동반합니다. 첫째, 과학적으로 아직 모든 유전자의 기능과 상호작용이 완벽히 규명되지 않아 예기치 못한 부작용이 발생할 수 있습니다. 둘째, 기술 접근성의 불평등이 심화되면 유전적으로 ‘우월한’ 계층과 그렇지 못한 계층 간 격차가 커질 수 있습니다. 셋째, 생식세포 단계에서의 편집은 수정된 유전자가 후대에 영구 전달되어 윤리적·사회적 논란이 큽니다. 넷째, 농업·환경 분야에서 편집된 생물체가 생태계에 돌이킬 수 없는 영향을 미칠 가능성도 배제할 수 없습니다. 영화 속 ‘부적합자’에 대한 차별 구조는 현실에서도 발생할 수 있으며, 이는 기술적 진보보다 인간 존엄성과 사회 정의가 먼저 고려되어야 함을 시사합니다.

현실 적용 단계

유전자 편집의 안전하고 윤리적인 적용을 위해 다음 단계를 거쳐야 합니다. 1단계: 기초연구 – 표적 유전자 분석과 안전성 검증. 2단계: 전임상 연구 – 동물실험을 통한 효능과 부작용 평가. 3단계: 임상시험 – 1상(안전성), 2상(효능), 3상(대규모 검증) 진행. 4단계: 규제 및 승인 – 각국 보건당국 심사와 윤리위원회 승인. 5단계: 상용화 – 비용·접근성 문제 해결과 보험 적용. 6단계: 장기 모니터링 – 유전자 편집 효과와 부작용 추적, 사회적 영향 평가. 이러한 단계적 절차와 국제적 규제 체계가 마련되어야만 기술 남용을 방지하고, 가타카와 같은 유전 차별 사회를 예방할 수 있습니다.

 

유전자 편집은 인류의 미래를 바꿀 수 있는 강력한 도구지만, 기술적 가능성과 함께 윤리·사회적 책임이 반드시 수반되어야 합니다. 영화 가타카는 우리가 선택을 잘못하면 어떤 미래가 기다리는지 경고하며, 현재의 기술 개발 방향을 되돌아보게 합니다.